Em uma era perdida, a humanidade se dividiu em quatro nações: a Tribo da Água, o Reino da Terra, a Nação do Fogo e os Nômades do Ar. Dentro de cada nação, há uma ordem de homens e mulheres notáveis, chamados de "Dobradores", que são capazes de manipular seus elementos nativos, fazendo uma "dobra", que combina artes marciais variadas. Para manter o equilíbrio entre estas nações, existe um único dobrador que é capaz de controlar todos os quatro elementos. Esse dobrador é o Avatar, um escolhido que manifesta o espírito do mundo em uma forma humana. Quando o Avatar morre, ele reencarna em uma outra nação seguindo um ciclo milenar. Começando com o domínio de seu elemento nativo, o Avatar vai aprender como comandar todos os quatro elementos. Ao longo das eras, as incontáveis encarnações do Avatar serviram para manter as quatro nações em harmonia.
Porém, na época onde se passa a hitória, a Nação do Fogo iniciou uma guerra cujo objetivo é dominar as outras três nações. Somente o avatar poderia impedí-la, "mas quando o mundo mais precisa dele, ele desaparece".
Seguindo o ciclo reencarnatório, o próximo Avatar deveria nascer entre os nômades do ar. Sabendo disso, a Nação do Fogo atacou os nômades do ar e eles foram dizimados. A partir daquele dia ninguém mais viu um dominador de ar, e acredita-se que todos eles morreram.
Entretanto, cem anos passaram e dois irmãos da Tribo da Água, chamados Katara e Sokka, salvam um garoto que estava preso dentro de um iceberg e logo descobrem que o garoto, que atende pelo nome de Aang, é um dominador de ar, além de ser o Avatar que sumiu há cem anos atrás. Agora é a hora de Katara e Sokka ajudarem o jovem Avatar Aang a encarar seu destino e salvar o mundo. Tudo isso porque o Avatar representa a maior ameaça às conquistas da Nação do Fogo e a maior esperança para que o mundo volte ao equilíbrio normal.
Nestas viagens exploram-se os universos psicológicos dos personagens com o desenrolar de suas ações, bem como a crueldade e a falta de escrúpulos da Nação do Fogo em suas manobras políticas no mundo para dominá-lo, além de conspirações e elos entre grupos de pessoas. Romances também são explorados e o desenvolvimento do poder dos personagens é observável episódio a episódio.